Que vous arriviez à pied ou en voiture, le rebord du plateau vous réserve la même surprise et la même émotion: l'ampleur de l'espace, ses lignes basses, la texture de cailloux et d'herbes rases... Ajoutez à cela le chant des alouettes, l'air plus léger, l'immensité du ciel et cette impression d'avoir chaussé des bottes de sept lieues...

Départ du sentier: D16, route de Florac à l'Aven Armand.
Plusieurs itinéraires pédestres suivent le rebord du Causse Méjean, ne les confondez pas: celui du Pradal est jalonné de balises illustrées d'un moulin.
Aucune difficulté d'orientation pour le départ: dirigez-vous vers le relais de télévision.
Durée: 1h30.
Difficulté: nulle.
Tenir impérativement les chiens en laisse (troupeaux).

Point 1: la transformation précoce du paysage

Quand le dolmen de Pierre plate a été construit (vers - 4600 BP) l'agriculture était déjà bien présente sur le plateau comme en témoignent les grandes faucilles taillées dans la pierre, les vases-silos cerclés de cordons pour stocker les réserves, les graines carbonisées (orge, plusieurs variétés de blé...) que contiennent les vestiges d'habitat de l'époque, à l'intérieur des grottes et des avens. Outre les céréales, on consommait des produits de l'élevage (mouton, boeuf, cochon), de la pêche (saumon) et de la chasse (cerf, chevreuil, bouquetins,ours brun, castor, lièvre, lapin, grand Tétras...) qui laissent imaginer un environnement naturel beaucoup plus boisé qu'aujourd'hui.

Mais l'usage du feu, qui permet d'ouvrir la forêt, suivi d'une culture sur brûlis puis du pâturage régulier des troupeaux, suffisent à faire régresser la végétation forestière: elle n'a pas le temps de se reformer. La forêt (chênes blancs et pins sylvestres) fait place à la lande à buis (la même que nous voyons aujourd'hui...), qui prendra de plus en plus d'importance dans le paysage au fur et à mesure que la population augmentera et que les défrichements s'étendront.

Le buis accompagne le paysage caussenard depuis quatre millénaires...


Les traces des premiers hommes:

Les dolmens comme celui-ci, sont des sépultures collectives qui devaient avoir aussi un rôle dans l'identité et la cohésion du groupe social qui les a bâtis (dénommé groupe "des Treilles" par les archéologues, d'après le nom d'une grotte qu'ils ont occupée). Leurs bâtisseurs sont des pionniers de la spéléologie: ils se sont aventurés au fond des avens pour s'y approvisionner en eau et en argile. Ce sont aussi des innovateurs: ils produisent de très belles pointes de flèches en pierre taillée en forme de sapin et, bientôt, ils apprennent à façonner le cuivre (flèches, poignards, haches).

On suppose qu'ils ont dressé les menhirs dont vous trouverez un (tout petit) exemplaire au relais de T.V. Sur le Causse Méjean, il y a autant de dolmens (quatre vingts) que de menhirs. Mais la disposition des menhirs: dans des endroits dégagés, visibles de loin, au sommet de collines ou près de cols, la difficulté du transport et le soin qui a visiblement été mis dans le choix de leurs matériaux, rendent leur présence assez remarquable sans qu'on puisse expliquer leur utilité.

Point 2: un carrefour de paysages en mouvement

Approchez du vide: vous êtes suspendu au contact de deux mondes... A l'horizon, se sont les crêtes du Mont Lozère mais, dans l'intervalle fait de vallons, de cimes et d'arrondis, cent rivières et mille chemins se dissimulent dans les plis du relief... Prêtez l'oreille à la rumeur qui monte avec le vent...

- Derrière vous (à l'ouest) et sur votre gauche (nord-ouest): le Causse Méjean et Causse de
  Sauveterre, plus loin vers l'ouest, le Causse Noir et le Causse du Larzac: ces grands
  plateaux de calcaire fissuré où l'eau s'infiltre rapidement pour rejoindre les rivières qui y ont
  creusé des gorges impressionnantes.

- Devant, tout au fond, le Mont Lozère, qui a donné son nom au département: autant les
  Causses sont arides, autant il est parcouru de ruisseaux (cf. cascades de Runes et
  Lozerette) qui irriguent ses prairies...

- Entre les deux, le profil abrupt des vallées du Tarn, de la Mimente et du Tarnon.


Les trois roches:

Les schistes: les plus anciennes roches du secteur (sans doute antérieures à - 400 millions d'années) caractérisées par leur aspect feuilleté et leurs couleurs grises, plus ou moins sombres. Ce sont d'anciennes argiles soumises à de forts plissements entre - 330 et - 300 millions d'années.

Le granite est monté des profondeurs de l'écorce terrestre, entre - 315 et - 285 millions d'années, à travers la masse des schistes qui formaient alors une montagne. L'aplanissement de ce relief par l'érosion le mettra à jour au cours des millions d'années qui ont suivi.

Le calcaire est une boue riche en carbonate de calcium qui s'est déposée au fond des mers de l'ère Secondaire (entre 200 et 140 millions d'années avant notre ère) sur un haut-fond et qui s'est transformée en roche. La couverture calcaire s'étendait bien au-delà des limites actuelles des plateaux: vous voyez sur les hauteurs (Eschino d'Ase, Cham des Bondons, La Chaumette, Can de Tardonnenche...) les pièces éparses d'un puzzle bien entamé par l'érosion.


L'installation de l'habitat lié au relief:

La formation du relief qui nous apparaît aujourd'hui ne date que de quelques millions d'années seulement!

L'un des épisodes principaux de son histoire est le soulèvement important de l'extrême sud-est du Massif Central (près de 1000 m) qui a provoqué l'enfoncement général des rivières et le tracé des vallées actuelles. Elles sont très, très "jeunes" par rapport à l'histoire des roches qui composent le socle. Mais ce sont elles qui ont guidé la pénétration de l'homme puis son installation. Voies de communication, propices aux cultures sur les terrasses alluviales, les vallées ont favorisé très tôt (dès l'époque gallo-romaine) l'aménagement de bourgades où s'est concentrée l'activité administrative, commerciale et artisanale. En fond de vallée, ou sur des terrasses aménagées sur les versants, les terres cultivables (céréales, plantes fourragères, jardins, prairies...) les vignes et les vergers faisaient des vallées des territoires privilégiés où circulaient les hommes et les produits:

- blé et orge des Causses, châtaignes des Cévennes, vins, fruits et poissons des vallons
  périphériques,

- fruits, fromages, laines en "transit" entre l'Auvergne et le Midi.

C'est ainsi qu'en 1897, la population de Florac (1.947 habitants, 300 familles environ) comptait 37 commerçants et 198 artisans (forgerons, serruriers, menuisiers, charrons, cordonniers, bourreliers, ferblantiers, chaudronniers etc...). Ses activités tournent aujourd'hui autour du commerce, du tourisme et de l'administration (Services de l'Etat, Hôpital rural, Collège etc...).


Un couvert forestier de plus en plus étendu:

L'aspect de la végétation se modifie en fonction des différents terroirs (climats, sols, altitude, relief...) et selon l'évolution de l'économie (prix, transport, concurrence...):

- dans les fonds de vallées demeurent encore d'assez grandes étendues de prairies cultivées
  mais une partie de l'espace a été urbanisée,

- d'autres surfaces cultivables, "suspendues" à mi-versant, dépendent, pour leur entretien, du
  maintien des agriculteurs qui habitent les villages isolés,

- sur les pentes, les boisements mélangés de chênes, châtaigniers et résineux modèlent un
  couvert végétal où différentes époques ont laissé leur marque.
  . les chênes représentent la végétation spontanée à cet étage d'altitude,
  . les châtaigniers ont été cultivés pendant des générations avant que d'être progressivement
    délaissés,
  . les semis naturels et les plantations de résineux (pins sylvestres, pins noirs...etc) ont
    commencé depuis un siècle à remplacer les pâturages. Ils ont aujourd'hui complètement
    effacé les traces des anciennes terrasses de culture et sont toujours plus dynamiques.

- les pelouses se maintiennent en altitude (Les Bondons, sommet du Mont Lozère). Les
  landes (genêt, bruyère, fougère) recouvrent les sols siliceux. Les unes et les autres se
  perpétuent lorsque les troupeaux ou le feu continuent à les parcourir régulièrement, sinon
  le couvert forestier les gagne.


Le réseau des rivières:

En aval de Florac, le Tarn et ses affluents drainent plus de 50 000 hectares de versants avec la multitude des petits ruisseaux qui parcourent les pentes, depuis les sources les plus infimes. Toutes ces rivières appartiennent au "versant atlantique": leurs eaux vont rejoindre l'Océan. Leur régime est plus régulier que celui des rivières cévenoles qui appartiennent au versant méditerranéen. Du côté "atlantique": une pente moyenne modérée et un climat assez régulier, de l'autre un tracé plus abrupt, et de fortes précipitations orageuses en automne et au printemps entre les deux, comme ici, une zone intermédiaire qui brasse les caractères de l'un et de l'autre...

Point 3: une ferme sur le Causse nu

Tournant le dos aux bruits de la vallée, adossée au versant d'un "serre" qui la met à l'abri du vent du nord, la ferme du Pradal est à peine visible... Elle doit son nom aux "prés", la grande doline tapissée d'une prairie verdoyante ou labourée de sillons rougeâtres qui s'ouvre devant les bâtiments, comme un nombril dans le ventre de la terre.

Les sols caillouteux sont l'héritage de la culture de sols fragiles sur les pentes et de la présence des troupeaux pendant des siècles: c'est que le piétinement par les bêtes et l'arrachage de la végétation sur les sols superficiels s'ajoutent aux contraintes climatiques assez rudes (vents fréquents, alternance gel-dégel pendant plusieurs mois de l'année…).

Depuis un demi-siècle, le paysage enregistre de nouvelles données, conséquences de l'exode rural. Le Buis (sur les sols fissurés), le Genévrier et le Pin Sylvestre (sur les sols dolomitiques) s'y multiplient. Depuis les années 1960, qui correspondent au maximum de la "déprise" agricole, plusieurs grands domaines ont été abandonnés et leurs terres reboisées de Pin noir d'Autriche, comme celui de Volpilloux (320 ha) que l'on aperçoit d'ici.


Etre éleveur sur le Causse, aujourd'hui:

Le Pradal a longtemps été la propriété des maîtres du manoir de Grailhon qui domine Florac. Au début du siècle, jusqu'en 1957, on y produisait du lait de brebis avec une centaine de têtes de bétail (pour les caves de Roquefort). Puis, la main-d'oeuvre se faisant rare et tout particulièrement les bergers, le troupeau a été reconverti dans la production de viande.

Actuellement, l'exploitation du Pradal s'étend sur 357 ha dont 1/10ème seulement de terres labourables. Avec 500 brebis-mères, elle produit des agneaux, et doit très rapidement s'adapter aux évolutions du marché de la viande. En 1994, 2/3 des agneaux sont vendus à 3 mois sur Paris, 1/3 acheté à 5 mois par les bouchers régionaux.


Demain, quel avenir pour l'homme et le paysage?

Les grands espaces, largement dénudés, qui font toute l'originalité du Causse, ne s'y maintiennent qu'associés au pâturage. Les agriculteurs, d'année en année, doivent sans cesse anticiper l'avenir pour adapter leur production au marché. Nouveaux bâtiments, mécanisation, transformation des techniques d'élevage, évolution des produits, nouveaux circuits de commercialisation, diversification de la production. Seule leur détermination et une organisation collective leur ont permis de faire face à l'incertitude des marchés.

C'est pourtant de la présence des troupeaux que dépend celle de la faune et de la flore sauvages liées aux milieux ouverts car le boisement élimine certaines espèces ou réduit leurs populations:

- carline, adonis, plumet qui marquent le paysage de leur présence,

- ainsi qu'alouette, bruant, outarde, oedicnème ("tirouli") et... lièvre,

aucune de ces espèces ne peut se passer des pelouses ouvertes du Causse!

Le pâturage produit des effets contradictoires sur le milieu par le piétinement et la consommation des végétaux:

-lorsque les troupeaux sont laissés à leur propre initiative, ils broutent d'abord les plantes les plus appétissantes: Fétuque ovine, Trèfle jaune (Anthyllis), Sainfoin sauvage... Pendant ce temps, les autres poussent et s'endurcissent, devenant de moins en moins attractives,

-les meilleures, souvent consommées avant la floraison, se raréfient par un effet de surpâturage alors que les autres (Plumet, Brachypode penné, Buis et Genévrier) se multiplient.

Les mesures agri-environnementales en cours d'application visent à organiser une rotation plus performante des troupeaux, dans des enclos plus petits, de façon à maintenir, au moins sur certaines surfaces, une pression de pâturage judicieusement dosée.

Point 4: un moulin à vent sur le Causse

Vous avez longé I'abîme rocheux des couronnes. Vous vous êtes penché au bord des dolines et vous avez traversé la pierraille aiguë qui teinte sous les pieds. Des bosses rondes des buis, les roitelets s'échappent comme des étincelles et un lièvre débusqué vous file entre les jambes. Sur son dôme chauve, le moulin sans aile continue son dialogue avec le vent...

Produire du blé (de l'avoine dans les secteurs dolomitique, de l'orge et du seigle aussi) restera la grande préoccupation des agriculteurs du Causse Méjean pendant tout le 18ème siècle et même jusqu'aux environs de 1860. Le pain est encore la base de l'alimentation. Après le dépiquage (la "caucado"), les grains devaient être véhiculés jusqu'aux moulins installés près des rivières: les difficultés à parcourir les chemins pentus et empierrés qui y conduisent avec des chars à boeufs expliquent sans doute pourquoi les Caussenards ont tenté d'exploiter ces moulins à vent dont la construction doit correspondre avec la croissance économique et démographique du 18ème siècle. Les céréales couvraient alors 35 à 40% de la surface des exploitations. Une autre motivation réside probablement dans leur volonté d'autonomie par rapport à "ceux d'en bas", les habitants des vallées...

Peu à peu, la concurrence avec les autres régions productrices de céréales s'est faite sentir quand les moyens de communication se sont améliorés. Or la productivité des terres caussenardes était très faible. Alors, l'élevage ovin a pris le relais et les cultures se sont tournées vers la production de plantes fourragères, ou de céréales destinées au bétail.

Mais par suite de l'effondrement des cours de la laine, dans la première partie du 19ème siècle, l'élevage ovin doit à son tour se reconvertir: il va se tourner vers la production de la viande et surtout du lait destiné aux caves de Roquefort. Ce sera une véritable révolution agricole, rendue possible par I'amélioration des moyens de transport et par le progrès des cultures fourragères.

Période de croissance démographique, c'est à l'Age du fer que l'habitat de plein-air se généralise sur les Causses où il fait suite à l'habitat troglodyte. Des cabanes de bois et d'argile forment des villages qui s'abritent derrières des enceintes de pierre ("caps-barrés" ou "oppidas"): il en existe plusieurs sur le Méjean.

Réalisé avec la collaboration de Gilbert Fages, archéologue, et de Jean Claude Bousquet, géologue.

Bienvenue au Pradal (commune de Florac), Gilbert et Nadine Puel vous accueillent à la buvette. Charcuteries, miel, produits de la ferme, rafraîchissements et coin pique-nique sont à votre disposition.
e-mail: les.saveurs.de.lozere@grands-causses.com 

Parc National des Cévennes (P.N.C)
BP15 - 48400 Florac (France)
Service Information - Tél: 04.66.49.53.01
Télécopie: 04.66.49.53.02
e-mail: pnc@bsi.fr
http://www.bsi.fr/pnc

© Parc National des Cévennes - 1998 - www.cevennes.net - 1999 - Dessins: Olivier Prohin.

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